История праздника началась в 1980 году, когда в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР появился «День советского кино». В годы перестройки он менял свое название: «День кино», «День кино России». После распада СССР утвердилось название «День российского кино».
Дата праздника неоднократно менялась. В конце 1980-х он отмечался 28 декабря, как и международный день кино. В 2001 году было решено выбрать отдельную дату, которой стало 27 августа. В этот день в 1919 году Совет народных комиссаров РСФСР принял декрет о национализации кинодела в России.
В Российской империи первый киносеанс прошел 4 (16) мая 1896 года в Санкт-Петербурге. Первый фильм уже отечественного производства продемонстрировали 2 (15) октября 1908 года. Он назывался «Понизовая вольница» и был снят режиссером Владимиром Ромашковым по мотивам русской народной песни «Из-за острова на стрежень» о Стеньке Разине. Фильм длился восемь минут
